Sir Ludwig Guttmann (1899-1980) va ser un reconegut metge i cirurgià alemany, exiliat durant Alemanya nazi. Durant la Segona Guerra Mundial, quan els casos de paraplegia i tetraplegia augmentaven, sent sovint causa de mortalitat, els qui sobrevivien, ho feien amb una pèssima qualitat de vida i destinats a romandre en institucions per a malalts incurables durant la resta de les seves vides.
Per això el 1944, el Govern Britànic va nomenar el Dr. Guttmann director d'un nou centre per a afectats per lesions de medul·la espinal, instal·lat a l'hospital de Stoke Mandeville, a prop de Londres. Aquest va ser el primer centre del món per a la rehabilitació de persones amb lesió medul·lar, i el Dr. Guttmann va aplicar els seus mètodes innovadors per a la rehabilitació i reinserció d'aquestes persones a la societat.
Com a part del tractament rehabilitador, el Dr. Guttmann va incorporar plenament lactivitat esportiva.
Paral·lelament, als EUA es va formar, el 1946, el primer equip de bàsquet en cadira de rodes "les cadires voladores". Arran de tot això el Dr. Guttmann va tenir la idea d'iniciar uns jocs esportius a l'hospital de Stoke Mandeville, en coincidència amb la data en què s'inauguraven els Joc Olímpics de Londres, el 28 de juliol de 1948. Aquest esdeveniment va tenir gran repercussió i els Jocs van començar a celebrar-se anualment, creixent en notorietat i participació. El 1952 es van celebrar per primera vegada amb caràcter internacional.
El 1960, els Jocs Esportius de Stoke Mandeville es van celebrar a Roma, coincidint amb els Jocs Olímpics. A partir d'aquesta data, els actualment anomenats "Jocs Paralímpics" s'han anat celebrant cada quatre anys, coincidint amb la ciutat amfitriona de les Olimpíades. Des de llavors, a cada nova edició s'han incorporat noves disciplines i ha anat augmentant el nombre de països i esportistes participants.
Als Jocs Olímpics de Barcelona '92, els Jocs Paralímpics van ser també un gran esdeveniment, no només pel que va significar impuls per a aquest moviment internacional, sinó que també per a la millora de l'accessibilitat a la ciutat. La societat catalana i espanyola va descobrir les potencialitats de les persones amb discapacitat física, es van trencar molts dels vells i estereotipats perjudicis, i es van posar de manifest moltes de les limitacions que patien per a la seva plena integració. L'Institut Guttmann va ser designat Hospital Paralímpic durant els Jocs Olímpics de 1992.