En nuestro día a día, a menudo exigimos al cerebro que trabaje en dos tareas independientes y no relacionadas. Esta activación combinada del cerebro para dos actividades, como caminar y contar mentalmente, se conoce como “dual tasking” en contraposición con el “single tasking”, que implica realizar sólo una actividad. Un estudio publicado en la revista The Lancet Healthy Longevity, realizado en el marco de una colaboración entre el Institut Guttmann e investigadores de la Harvard Medical School (Boston, EE.UU.), indica que la capacidad de pasar de realizar una sola tarea a realizar dos simultáneas disminuye a partir de los 54 años, y que esta capacidad está condicionada por la función cognitiva de cada persona.

La ejecución de una tarea dual depende en gran medida de las capacidades cognitivas, especialmente de la capacidad del cerebro para trabajar información sin perder la pista de lo que estamos haciendo y de la velocidad a la que puede procesar esta información. Para este estudio, los investigadores han analizado el dual task cost, es decir, la diferencia de rendimiento cuando pasamos de ejecutar una tarea a dos. "Se miden factores como la velocidad de la marcha o la variación entre los pasos, ya que mientras estás haciendo restas dedicados más recursos a calcular y esto lleva a un ritmo más inconstante de la marcha", explica Gabriele Cattaneo, investigador del Institut Guttmann y primer autor del estudio.

Posible marcador de cambios cognitivos

El estudio se realizó con 640 adultos de entre 42 y 64 años pertenecientes a la cohorte de la Barcelona Brain Health Initiative (BBHI), un proyecto del Institut Guttmann destinado a conocer y entender cómo podemos mantener la salud del cerebro en el largo del tiempo. Cada participante realizó 45 segundos de caminata pausada y 45 segundos de caminata realizando restas de tres en tres. Según los resultados, el incremento del dual task cost se da a partir de los 54 años, una década antes de lo que se considera "inicio de la vejez", a los 65 años. Según Cattaneo, “esto es relevante porque la cincuentena es la franja de edad en la que a menudo comienzan la mayoría de las enfermedades neurodegenerativas, aunque sin manifestar síntomas. Con este estudio demuestran que el dual task no es sólo una medida de la marcha, sino de aspectos cognitivos relacionados con la edad, y podría convertirse en un marcador de cambios cognitivos en estadios preclínicos de patologías muy sencillo de realizar, que sólo se necesitan un dispositivo electrónico y 5 minutos”.

Los investigadores también han detectado que, a partir de los 54 años, el incremento del dual task cost debido a la edad depende en un 43% también de la función cognitiva de cada persona, que son el conjunto de procesos mentales que permiten recibir, procesar y elaborar la información. “Hemos demostrado que la función cognitiva actúa como mediadora. Edad y dual task cost no están relacionados independientemente de la cognición, sino que la afectación de la edad en el dual task vendrá condicionada en un 43% por la cognición”, concluye Cattaneo.